En la víspera de UFC 88, parecía que Chuck Liddell había encontrado un rival con fuegos artificiales en su interior que sería un buen rival, Liddell en su pelea sensacional con Wanderlei Silva ocho meses antes parecía que todavía tenía una cantidad considerable de la bravura que lo convirtió en uno de los combatientes más queridos y condecorados en las MMA.
Ese ejemplo, hace poco más de dos años, era en gran parte la última vez que el mundo de las MMA vio a Chuck Liddell como "El Hombre de Hielo." Aunque el tiempo finalmente pasa factura a todos los hombres, nunca me hubiera esperado que dos años más tarde, Liddell estaría en el otro extremo con tres derrotas por nocauts.
Sin embargo, a pesar de que los éxitos pueden venir como vicepresidente ejecutivo de desarrollo d enegocios de UFC, Liddell siempre será recordado por ser la verdadera estrella de una de las divisiones de las MMA con más estrellas, y convirtiéndose en uno de los personajes má simportantes del deporte cómo si se tratara de una verdadera estrella de rock, un hombre cuyas hazañas ha ganado la atención tanto de ESPN como de TMZ.
Estos son los momentos de grandeza que han hecho de Liddell uno de los iconos de las MMA.
5. Liddell vs. Guy Mezger (27 Mayo, 2001)
Parece que hubo eras y épocas en las que un luchador Zuffa podría haber saltado de un avión y haber sido desguazado en Japón por otra empresa. Pero todo cambió cuando Liddell detuvo al ex campeón de peso pesado de UFC Kevin Randleman en 78 segundos el 4 de Mayo, anotándose una de las victoria más importante de su carrera. Sólo 23 días más tarde, se enfrentó a Guy Mezger en Yokohama y también le ganó.
Una batalla de dos de los tops semi pesado en el momento, la compañía matriz de Orgullo DREAM anunció oficialmente la pelea a menos de dos semanas de antelación. Aunque Liddell empezó al estilo de un depredador, Mezger empezó a acechar alrededor del ring y atacando con su mano derecha. Con los 10 minutos de apertura terminando, Mezger incluso dio el gusto a Liddell de probar su propia medicina, mandándolo momentaneamente al suelo de un derechazo. A pesar de Mezger parecía estar merjoe que Liddell y parecía tener las cosas bajo control, Liddell se volvió brutal a principio del segundo asalto. Acorraló a Mezger de nuevo en las cuerdas y Liddell comenzó a disparar salvajemente con golpes, y cuando Mezger intentó devolver el fuego, Liddell soltó un derechazo que absolutamente fundido a Mezger en el acto.
Este KO dejó a Mezger inmóvil, con la pierna izquierda debajo de él y su brazo derecho colgaba sobre su pecho como si hubiera sido puesto a eterno descanso en el centro del Yokohama Arena.
Liddell era conocido como uno de los pegadores más brutales de este deporte, y ninguno ha sido más brutal que su único hit-desertor de Guy Mezger.
4. Liddell vs. Tito Ortiz II (30 Diciembre, 2006)
La revancha de Liddell con Ortiz no fue su mayor triunfo. No fue una pelea que transformó a los fans de MMA en lunáticos delirando con entusiasmo como lo hizo el combate Fedor Emelianenko vs Mirko Filipovic. No se produjo ninguno de los mejores momentos de Liddell. Lo que produjo, sin embargo, fue un enfrentamiento mega-comercial para los medios de comunicación y una brecha monetaria en las MMA.
Hay pocas razones para creer que el roun dos de Ortiz vs Liddell terminaría de forma diferente a su primera pelea. Sin embargo, no impidió que todos los principales medios de comunicación hicieran de UFC 66 un espectáculo deportivo de gran magnitud, incluyendo ESPN, que dos años antes habría parecido una quimera loca de MMA.
Al final, UFC 66 tuvo una taquilla de poco menos de 5,4 millones$ y una friolera de 1,05 millones de compras de pay-per-view, por lo que es, con mucho, el evento más lucrativo de MMA en América del Norte hasta la fecha. En cuanto a la lucha, mientras que Ortiz lo hizo mejor de lo que la mayoría esperaba, Liddell retuvo su título con un nocaut en el tercer asalto debido a puñetazos (y con un desgarro en el MCL, nada menos).
Esta pelea también lanzó al estrellato de la cultura pop a Liddell que le condujo a apariciones en Letterman, Leno, Entourage y "Good Morning Texas".
3. Liddell vs. Tito Ortiz I (2 Abril, 2004)
Pero, a los efectos de esta lista, los mayores triunfos monetarios, y algunas peleas en la historia del deporte han producido la anticipación del primer choque entre Liddell y Ortiz.
Con Randy Couture reavivando su rivalidad con Vitor Belfort y tanto Ortiz y Liddell regresando después de derrotas ante "The Natural", fue el momento perfecto para que dos de los más legendarios del deporte de las 205 libras se enfrentaran.
Aunque la mayoría del primer asalto tuvo poca, la tensión enorme entre los dos fue suficiente para llevarlo hasta los últimos cinco segundos del asalto cuando Liddell lanzó ataques que encendió a la multitud en el Mandalay Bay y causó que Ortiz al final del asalto se burlase de Liddell.
Sin embargo en el segundo asalto la emoción no tenía ninguna posibilidad de construir un crescendo. En su lugar, Liddell obligó a Ortiz a quedar contra la valla y soltó una ráfaga ametralladora de furiosos golpes que derribo a Ortiz dejándolo K.O. El triunfo de Liddell sobre Ortiz no lo convirtió en un campeón, pero es la pelea que lo convirtió en una estrella de buena fe.
2. Liddell vs. Wanderlei Silva (29 Diciembre, 2007)
Desde el momento en que pisó por primera vez Japón, donde Wanderlei Silva hizo su de Pride su hogar de combate, Liddell dijo a quien quisiera escucharlo que él quería luchar contra el brasileño.
Cuando Silva comenzó su reinado destructivo como campeón semi pesado de Pride, muchos creyeron que era el perro de alfa - una opinión reforzada en Noviembre de 2003, cuando Liddell fue golpeado brutalmente por Quinton Jackson en el Gran Premio de Pride de 205 libras. Cuando Liddell finalmente encontró el oro en UFC, arrancó una recta de cinco victorias, mientras Silva venció a Ricardo Arona y fue demolido de manera brutal a manos de Mirko "Cro Cop" Filipovic. Esto llevó a la mayoría a pensar que Liddell sería el vencedor si el más mítico de los enfrentamientos fantasía de MMA nunca sucediese realmente. Silva en Febrero de 2007 fue dejado KO por Dan Henderson y esto mató toda esperanza de verlo en el estrellato, Liddell perdió su título de UFC ante Quinton Jackson y después perdió de forma mediocre ante Keith Jardine. Sin embargo, con PRIDE enterrado por Zuffa y el contrato de Silva con UFC llegaba a su fin en 2007, el combate entre las dos leyendas del deporte (Liddell-Silva) era inevitable que se realizase.
Silva-Liddell ofreció 15 minutos de intercambio que se han convertido en famosos y cinco minutos frenéticos en el segundo asalto. Sin embargo, a lo largo de la pelea, Liddell controlaba la acción, aterrizando los golpes más brutales que aparentemente habría finiquitado cualquier asunto en cualquier otra noche. Al final, "The Iceman" venció por decisión unánime.
1. Liddell vs. Randy Couture II (16 Abril, 2005)
Cualquier otra pelea aquí sería inadecuada.
El producto de UFC, y tal vez incluso el deporte en general, se puede dividir en las época pre-"The Ultimate Fighter" y después de "The Ultimate Fighter". Pregunte a Dana White, y él te dirá que las esperanzas de Zuffa y UFC fueron puestas en el éxito de la serie "The Ultimate Fighter".
Si bien recordamos la temporada inaugural de TUF para la mayoría fue para promover la revancha entre Liddell y Couture por el título semi pesado - la pelea más importante que UFC podría realizar en el momento.
Siete días después de la final de "TUF 1" en el MGM Grand, la revancha entre Couture y Liddell obtuvo una taquilla de 2,57 millones dólares y unas compras de ppv estimadas en 280,000, rompiendo las marcas anteriores de las en América del Norte. Mientras que el resto de la cartelera fue buena, la revancha entre Couture y Liddell no estuvo a la altura de la acción y el drama de su primer encuentro en Junio de 2003, en el que Couture había ganado. Liddell apagó las luces de Couture con su derecha, que culminó la odisea de Liddell de siete años para convertirse en campeón de UFC.
La captura de la corona de peso semipesado de UFC se erige como su mejor momento.
Su primera victoria sobre Ortiz le hizo una estrella y su segunda lo convirtió en una superestrella cultural, pero su victoria por el título sobre Couture allanó el camino, poniendo rostro y puño a la nueva era en las MMA.
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